Viejas centrales térmicas de carbón y nuevas tecnologías
Estados Unidos tiene las centrales térmicas de carbón más antiguas del mundo: su edad media superará los 50 años el próximo año, y sus 92 reactores nucleares son los terceros más antiguos del planeta.
Viejas centrales térmicas de carbón y nuevas tecnologías
Hoy en día Estados Unidos posee las centrales térmicas de carbón más antiguas, cuya edad media superará el umbral de los 50 años el próximo año. Además, EE. UU. opera unos 92 reactores nucleares con una edad media de 42 años, lo que los convierte en los terceros más antiguos del mundo, después de Suiza y Bélgica, donde la edad media de los reactores es de 46,3 y 42,3 años, respectivamente. Las centrales nucleares actualmente en servicio en EE. UU. se construyeron en su mayoría entre las décadas de 1960 y 1970. Estos factores convierten la infraestructura energética estadounidense en la más longeva del mundo. Sin embargo, en la actualidad EE. UU. hace hincapié en desarrollar centrales térmicas que utilizan gas como energía primaria, construyendo infraestructura de gas y sustituyendo las viejas centrales de carbón por centrales de gas.
Estas centrales de carbón están amortizadas desde hace tiempo y generan flujo de caja para las empresas propietarias, a la vez que crean problemas medioambientales, ya que la tecnología de los grupos contaminantes, creada en la década de 1950, está técnicamente obsoleta. Al mismo tiempo, en el mundo ya aparecen nuevas centrales de carbón con unidades de parámetros ultra-supercríticos, que aumentan notablemente la sostenibilidad ambiental de las centrales de carbón y el rendimiento del carbón como fuente de energía primaria. Pero EE. UU. ha tomado otro camino: no moderniza sus centrales de carbón, sino que las cierra y traslada la energía principalmente al gas.
Algunos países ya han empezado a utilizar las nuevas tecnologías en la construcción y modernización de centrales de carbón. Por ejemplo, en los EAU, generosamente dotados de petróleo, se puso en explotación la primera unidad de una central de carbón compuesta por 4 unidades de 600 MW (megavatios) cada una. Cuatro unidades de 600 MW equivalen a dos unidades de la central nuclear bielorrusa, con una capacidad total de 2400 (2×1200) MW. La central de carbón de los EAU es una central con unidades de parámetros ultra-supercríticos. Según los especialistas, esa potencia de 600 MW solo puede lograrse con tecnologías modernas. En realidad, los pioneros de estas tecnologías fueron los Estados Unidos en 1949.
El caso es que, dentro de la caldera de una central de carbón con parámetros ultracríticos, la temperatura de trabajo llega muy por encima de los 500 grados. Según los últimos informes de fuentes abiertas, China ha alcanzado una temperatura de trabajo del refrigerante de 800–850 grados en sus calderas ultra-supercríticas. Si las calderas de carbón ultracríticas alcanzaban un rendimiento del 35%, las calderas ultra-supercríticas ya tienen un rendimiento del 45% y superior. Si una central de carbón ordinaria necesita unos 450 gramos de carbón para producir 1 kWh de electricidad, las centrales ultra-supercríticas necesitan 230–240 gramos para generar 1 kWh. Esto significa reducir a la mitad las emisiones de gases de escape y de cenizas. El uso de filtros y de la tecnología de circuito cerrado de agua aumenta aún más la eficiencia de estas nuevas centrales de carbón.
En comparación con una central de gas, las centrales de carbón no requieren construir infraestructura de GNL, gasoductos ni almacenes subterráneos de gas, lo que abarata considerablemente el coste de la infraestructura energética. Por ello, me parece que el carbón no desaparecerá y seguirá desempeñando un papel muy importante en la energía de muchos países del mundo. Solo hay que invertir recursos financieros en el desarrollo de nuevas tecnologías y calderas en este ámbito, sobre todo porque hay mucho carbón en el mundo y prácticamente en todos los países, y el carbón abarata notablemente el coste de la energía, junto con otras ramas del sector energético.