Antigas centrais térmicas a carvão e novas tecnologias
Os Estados Unidos têm as centrais a carvão mais antigas do mundo: a idade média passará dos 50 anos no próximo ano, e os seus 92 reatores nucleares são os terceiros mais antigos do planeta.
Antigas centrais térmicas a carvão e novas tecnologias
Atualmente, os Estados Unidos possuem as centrais a carvão mais antigas, cuja idade média ultrapassará a marca dos 50 anos no próximo ano. Além disso, os EUA operam cerca de 92 reatores nucleares com idade média de 42 anos, o que os torna os terceiros mais antigos do mundo, depois da Suíça e da Bélgica, onde a idade média dos reatores é de 46,3 e 42,3 anos, respetivamente. As centrais nucleares atualmente em serviço nos EUA foram construídas na sua maioria entre as décadas de 1960 e 1970. Estes fatores tornam a infraestrutura energética dos EUA a mais antiga do mundo. No entanto, atualmente os Estados Unidos dão ênfase ao desenvolvimento de centrais térmicas que usam gás como energia primária, construindo infraestrutura de gás e substituindo as antigas centrais a carvão por centrais a gás.
Estas centrais a carvão estão amortizadas há muito tempo e geram fluxo de caixa para as empresas proprietárias, ao mesmo tempo que criam problemas ambientais, pois a tecnologia de unidades fumegantes, criada na década de 1950, está tecnicamente obsoleta. Ao mesmo tempo, surgem no mundo novas centrais a carvão com grupos geradores de parâmetros ultrassupercríticos, que aumentam sensivelmente a sustentabilidade ambiental das centrais a carvão e o rendimento do carvão como fonte de energia primária. Mas os EUA seguiram outro caminho: não modernizam as suas centrais a carvão, mas fecham-nas, transferindo a energia sobretudo para o gás.
Alguns países já começaram a usar as novas tecnologias na construção e modernização de centrais a carvão. Por exemplo, nos Emirados Árabes Unidos, generosamente dotados de petróleo, entrou em funcionamento o primeiro grupo de uma central a carvão composta por 4 grupos de 600 MW (megawatts) cada. Quatro grupos de 600 MW equivalem a dois grupos da central nuclear bielorrussa, com uma capacidade total de 2400 (2×1200) MW. A central a carvão dos Emirados é uma central com grupos de parâmetros ultrassupercríticos. Segundo os especialistas, tal potência de 600 MW só pode ser alcançada com tecnologias modernas. Na verdade, os pioneiros destas tecnologias foram os Estados Unidos em 1949.
O caso é que, no interior da caldeira de uma central a carvão com parâmetros ultracríticos, a temperatura de trabalho ultrapassa largamente os 500 graus. Segundo os últimos relatórios de fontes abertas, a China alcançou uma temperatura de trabalho do fluido térmico de 800–850 graus nas suas caldeiras ultrassupercríticas. Se as caldeiras a carvão ultracríticas alcançavam um rendimento de 35%, as caldeiras ultrassupercríticas já têm um rendimento de 45% e superior. Se uma central a carvão comum precisa de cerca de 450 gramas de carvão para produzir 1 kWh de eletricidade, as centrais ultrassupercríticas precisam de 230–240 gramas para gerar 1 kWh. Isto significa uma redução para metade das emissões de gases de escape e de cinzas. O uso de filtros e da tecnologia de circuito fechado de água aumenta ainda mais a eficiência destas novas centrais a carvão.
Em comparação com uma central a gás, as centrais a carvão não exigem a construção de infraestrutura de GNL, gasodutos e armazenamentos subterrâneos de gás, o que torna consideravelmente mais barato o custo da infraestrutura energética. Por isso, parece-me que o carvão não vai desaparecer e continuará a desempenhar um papel muito importante na energia de muitos países do mundo. Basta investir recursos financeiros no desenvolvimento de novas tecnologias e caldeiras nesta área, tanto mais que há muito carvão no mundo e praticamente em todos os países, e o carvão torna sensivelmente mais barato o custo da energia, a par de outras áreas do setor energético.