Erkenne dich selbst

„Erkenne dich selbst“ ist die Inschrift am Giebel des Apollotempels in Delphi, das am Fuße des Südabhangs des Parnass in der Landschaft Phokis liegt.

Dieser antike Aphorismus wird fälschlich dem großen griechischen Philosophen Sokrates (470–399 v. Chr.) aus Athen zugeschrieben, der den Ausspruch sehr populär machte, indem er ihn seinen Schülern erklärte und ihn häufig in seinen Gesprächen und Reden verwendete.

Nach dem Bericht von Sokrates’ Schüler Platon in dessen Dialog „Protagoras“ ist der Aphorismus „Erkenne dich selbst“ das Ergebnis gemeinsamer Überlegungen der Sieben Weisen des antiken Griechenlands. Platon schreibt, dass Thales, Pittakos, Bias, Solon, Kleobulos, Myson und Chilon (6. Jahrhundert v. Chr.) sich einst im Apollotempel in Delphi versammelten und nach langer Diskussion zu einer – ihrer Meinung nach absoluten – Wahrheit gelangten.

Der griechische Philosoph und Historiker Antisthenes nannte in seinem Werk „Nachfolgen der Philosophen“ die Pythia Themone (in der griechischen Mythologie die erste Pythia in Delphi, Tochter des Apollo) als Autorin dieses Satzes; sie war die erste, die in Versen weissagte. Die Pythia bzw. das Orakel von Delphi war das Orakel beim Apollotempel in Delphi.

Der oben genannte Philosoph Chilon erweiterte den Satz folgendermaßen: „Erkenne dich selbst, und du wirst die Götter und das Universum erkennen.“

Sokrates selbst, ein Schüler des Philosophen Anaxagoras, fragt sich, was der Mensch ist und was „Erkenne dich selbst“ bedeutet, und gelangt zu dem Schluss, dass der Mensch weder der Körper noch das Ganze aus Körper und Seele ist, sondern eben die Seele. Sein Gedankengang ist folgender. In jedem Handwerk sind der Meister und das Werkzeug, das er benutzt, nicht miteinander identisch. So benutzt der Schuster ein Messer, ein Schustermesser und andere Werkzeuge; also ist er selbst weder das Messer noch das Schustermesser noch eines der anderen Werkzeuge. Doch der Schuster benutzt nicht nur Werkzeuge: Er benutzt auch seine Hände, seine Augen und die übrigen Körperteile; folglich ist er auch nicht die Hände, die Augen oder eines dieser Teile. Das ist aber noch nicht alles: Der Mensch benutzt nicht nur Hände und Augen, sondern seinen ganzen Körper. Folglich sind der Mensch und der Körper, den er benutzt, nicht dasselbe. Was ist also der Mensch selbst? Der Mensch selbst, behauptet Sokrates, ist gerade das, was den Körper benutzt, und das, was den Körper benutzt, nennen wir Seele. Also ist der Mensch die Seele, die den Körper wie ihr Werkzeug lenkt; und somit ruft Gott, der ihn aufruft, sich selbst zu erkennen, ihn auf, seine Seele zu erkennen.